[apartado antecedente: pares contrastantes]
Una transcripción fonética cuidadosa de las consonantes sibilantes en español indica que, en algunas variantes (como de México), hay sibilantes sordas y también parcialmente sonoras, que transcribiremos [z] aquí. Las sibilantes tienen la siguiente distribución en esta variante y en cierto estilos de habla:
[s] [z] Antes de vocales: sale, seda, silla, solo, sudar (Nunca se presenta antes de vocales) Antes de consonantes sordas: pasta, asco, español (Nunca se presenta antes de consonantes sordas) Final de enunciado: carros, pasos (Nunca se presenta al final de enunciado) (No se presenta en este estilo de habla en esta posición) Antes de obstruyentes sonoras: de[z]de, lo[z] dedos, la[z] gafas (No se presenta en este estilo de habla en esta posición) Antes de "líquidas" y nasales (sonoras): i[z]la, a[z]no, e[z]mero, la[z] lágrimas (No se presenta en este estilo de habla en esta posición) Antes de aproximantes (sonoras): ? lo[z] yernos, ? e[z] yeso, ? los huevos
Decimos que la sibilante dental sorda y la sibilante dental sonora no contrastan, sino se presentan en distribución complementaria. Donde una se presenta, la otra no puede presentarse. Y la razón por esto es que los dos sonidos realmente son el mismo fonema —/s/— que transiciona a sonoro solamente cuando se presenta antes de una consonante sonora. Decimos que el fonema /s/ tiene dos alófonos en esta variante de español: uno que transiciona a sonora, y uno que es sordo (el normal). La siguiente regla de detalle fonético es parte de la fonología del español de México:
Sonorización de sibilante: Una sibilante termina sonora cuando se presenta antes de una consonante sonora (en cierto estilo de habla).
Se debe notar que [+sonoro] no es un rasgo distintivo de la sibilante en español desde que no se usa para distinguir este sonido de ningún otro.
La palabra [izla] isla entonces es fonémicamente /isla/ aunque tenga una sibilante parcialmente sonora. La regla de Sonorización de sibilante relaciona estas dos representaciones (la fonética y la fonémica) de la misma palabra.
Muchas reglas de detalle fonético son casos de asimilación. Un rasgo fonético de un sonido se extiende a otro sonido adyacente. Lo que está pasando en este caso es que entra un cambio en el momento en que las cuerdas vocales empiezan a vibrar.
i s l a vibrar no vibrar vibrar vibrar se asimila a la consonante que sigue en un rasgo vibrar vibrar vibrar vibrar
[próximo apartado: Procedimientos prácticos: distribución complementaria]