En muchas lenguas del mundo, la duración de un sonido puede ser un factor que tiene importancia contrastiva. Entonces, puedes ser que "duración" es un aspecto fonémico. Contraste en la duración de vocales es más común que el contraste en la duración de consonantes.
El latín tenía vocales largas y cortas; el contraste se perdió o se cambió en las lenguas modernas que se derivan de esa lengua: /li:ber/ 'libre' vs. /liber/ 'libro'.
El inglés también tiene vocales largas y cortas que, como en otras lenguas con este contraste, también llevan otras diferencias fonéticas. Por ejemplo, la vocal /i/ corta en inglés es un poco más abierta que la vocal larga /i:/, y la vocal larga no es una vocal "pura", sino que tiene un deslizamiento un poco más cerrado, simbolizado fonéticamente como [ij].
Hay lenguas en que la duración de la consonante es contrastiva.
En algunos casos en que hay una distinción fonética entre "vocal corta" y "vocal larga", o "consonante corta" y "consonante larga", el contraste se debe solamente a la yuxtaposición de dos sonidos idénticos.
Por ejemplo, en inglés, hay un prefijo negativo <un>, que se puede colocar delante de una raíz que empieza con <n>, por supuesto, y resulta una [n] alargada. En esos casos, no decimos que hay un fonema /n:/, sino decimos que hay una secuencia de /n/ que resulta de la yuxtaposición de dos morfemas. Menos común, pero aun posible, es la yuxtaposición de dos consonantes idénticas dentro del mismo morfema.
Otro ejemplo sería una lengua en que hay raíces que empiezan con vocales, y hay prefijos que terminan en vocales. Si uno toma una raíz que empieza con la vocal /a/ y le agrega prefijo que termina en la vocal /a/, uno esperaría que el resultado sería /a: /. El análisis morfémico sería evidencia de que en esta lengua también la vocal alargada es el resultado de a+a.
Hay varias condiciones bajo las cuales una vocal o una consonante puede alargarse fonéticamente; muchas veces tiene que ver con el acento prosódico y muchas veces tiene que ver con la sonoridad de un sonido contiguo. En inglés, como en otras lenguas, las vocales se alargan cuando se presentan delante de una consonante sonora. Entonces la vocal de <hid> 'escondió' es más larga que la vocal de <hit> 'pegó'. En español se ha afirmado que las vocales se alargan en sílabas acentuadas.
Ha habido mucha discusión en cuanto a la representación formal de los segmentos alargados. Un propuesta que ahora es generalmente rechazada es la idea de utilizar un rasgo como [+alargado] (como se usaba durante cierta época de la fonología generativa). Opciones más favorecidas son las siguientes:
1) para los sonidos "geminados", conectar los rasgos del sonido a dos "anclas" o nodos en la estructura silábica.
2) utilizar el concepto "mora" para indicar peso silábico. Para esto sería necesario entrar en las teorías de la mora.