Es obvio que los miembros de la especie humana pueden crear un rango muy diverso de sonidos para el propósito de comunicación. Aún si restringimos nuestra atención a un solo indivíduo, podemos documentar una gama impresionante de sonidos. Una transcripción fonética cuidadosa de lenguaje (que realmente es muy inadecuada para representarlo, pero para nuestros propósitos aquí lo consideraremos adecuado) fácilmente podría incluir docenas de símbolos diferentes y tildes para representar docenas de sonidos diferentes.
Una hipótesis que ha sido fructífera por mucho tiempo en la teoría lingüística es la siguiente:
La Hipótesis Fonémica: una lengua puede ser representada adecuadamente utilizando un juego finito y relativamente pequeño de unidades de sonido (fonemas) que quitan algo de detalles fonéticos.
Como un ejemplo de esto, considere los sonidos fonéticos que se representan con la letra <d> del alfabeto de español, que representa el fonema /d/.[Nota 1] El fonema /d/ tiene dos realizaciones en la mayoría de variantes del español: a veces es una oclusiva [d], y a veces es una fricativa o aproximante [ð].[Nota 2]
La Hipótesis Fonémica se ha usado dentro de teoría fonologíca para determinar el inventario de una lengua. Como resultado, la mayoría de descripciones nuevas de lenguas incluyen una lista de fonemas de la lengua. Una descripción adecuada también tiene que incluir los detalles de la pronunciación de estos fonemas. Las realizaciones fonéticas de los fonemas se llaman alófonos. Decimos que el fonema /d/ en español tiene dos alófonos: oclusivo y fricativo.
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Nota 1: Mientras alfabetos pueden ser problemáticos en varias maneras, la <d> en español siempre representa el fonema /d/. (Los fonemas típicamente se escriben con diagonales para distinguirlos de representaciones fonéticas, que aparecen en corchetes. y de símbolos ortográficos, que se representan con una variedad de signos. Aquí utilizaremos paréntesis angulares para indicar los símbolos ortográficos.) Véase el apartado sobre sistemas de escritura.
Nota 2: En algunas variantes, se suprime a veces en habla rápida; por el momento, dejamos a un lado esta pronunciación.