La sílaba

La noción de "sílaba" ha tenido un rol en la fonología por muchos años, aunque ha habido mucha discusión y mucha controversia en cuanto a todos aspectos relacionados. De hecho, tampoco hay una definición universal adecuada, aunque muchos lingüistas creen que es una noción universal. La sílaba es una noción fonológica; no hay rasgos fonéticos universales que se relacionan directamente con la fonética. Se ha propuesto que las palabras de una lengua se organizan fonológicamente en sílabas, y que los fonemas (o conjuntos de rasgos) son dependientes de estas unidades que se llaman sílabas.

Variabilidad y la plantilla silábica máxima

Se supone generalmente que hay varios tipos de sílabas que las lenguas del mundo utilizan. La sílaba universal —que existe en todas las lenguas— es CV (consonante - vocal). No hay ninguna lengua del mundo que carezca este tipo de sílaba. En algunas lenguas, es el único tipo de sílaba que existe. Se puede decir que en esas lenguas, la plantilla silábica máxima es [CV]. (Los corchetes en este contexto no tienen que ver con representaciones fonéticas ni con los límites de morfemas.) Se supone, además, que todas las palabras aceptables en esas lenguas tienen que ser "analizadas" por esa plantilla, y que una cadena de fonemas que no puede ser analizada con esa plantilla no puede ser una palabra. (Veremos casos especiales más a continuación.)

Usando la plantilla CV			¿Palabra posible?
toto	to - to		sí
wawa	wa - wa		sí
sasta	sa - s - ta	imposible incorporar la /s/	no
pam	pa - m	imposible incorporar la /m/	no
trono	t - ro - no	imposible incorporar la /t/	no

Hay dos tipos de lenguas que usan la plantilla CV: las en que la C es obligatoria, y las en que la C no es obligatoria. Si es obligatoria, no hay palabras como /veo/ (con hiato entre las vocales) en el corpus. Si no es obligatoria, este tipo de palabra es permitido. Aun cuando la C es obligatoria, parece ser el caso, generalmente si no universalmente, que al inicio de la palabra es posible "omitir" la consonante. Entonces, esta diferencia nos da dos tipos de lenguas que usan la plantilla CV:

		Con plantilla CV Con "ataque" obligatorio*					Con plantilla CV Con "ataque" optativo
toto		OK					OK
oto		OK					OK
tao		imposible					OK
atka		imposible					imposible

* Excepto al inicio de palabra, tal vez por convención universal.

En muchas otras lenguas, se ha encontrado que hay plantillas silábicas máximas diferentes, por ejemplo CCV o CVC o CVV. Siempre cuando hay una plantilla más "elaborada" se entiende que es permitida también la sílaba más sencilla CV. Si la plantilla sílabica fuera CCVC, se entiende que las siguientes sílabas se permiten y se encuentran en la lengua: CV, CCV, CVC (con ataque obligatorio), y además V y VC (si el ataque no es obligatorio).

La plantilla silábica máxima no es necesariamente, ni generalmente, el patrón silábico más común.

Silabificación exhaustiva

En la mayoría de las lenguas (pero no en todas, creemos) es posible analizar todas las palabras aceptables con la plantilla silábica máxima. La plantilla silábica tiene un uso importante, por lo tanto, en que ayuda a proveernos con una idea de lo que es una "palabra posible". Si tenemos la plantilla máxima [ CVC ] y queremos saber porqué no hay palabras como samtra en esta lengua, no tenemos que decir directamente que una palabra CVCCCV no es posible; no es posible porque no es posible analizarla con la plantilla propuesta para esta lengua.

Aparentemente, hay lenguas en que es útil la noción de sílaba, y aun la noción de plantilla máxima, pero en que no hay silabificación exhaustiva. Es decir, se ha propuesto que el análisis de la palabra con la plantilla se hace hasta cierto punto y la fonología se satisface, no es necesario terminar el análisis. Entonces la noción de "palabra posible" en estas lenguas no se relaciona directamente con la noción de "sílaba posible".

Extrametricalidad

Se ha observado en muchas lenguas que hay secuencias de consonantes en los márgenes de las palabras que no se encuentran en las sílabas en posiciones internas a las palabras. En este tipo de lengua, por ejemplo, posiblemente la plantilla [CV] es adecuada para describir todas las sílabas internas, y explica porqué pasta no es una palabra de esta lengua. Sin embargo, se encuentran palabras como stata en esta lengua. ¿Cómo es posible que pasta es imposible pero stata sí es posible. La explicación ha sido la siguiente: se permite una consonante extrametrical o extrasilábica en el margen de la palabra. Es decir, en el margen, hay la posibilidad de tener una consonante cuyo permiso no viene de la plantilla silábica.

/stata/ se analiza como s [ ta ][ ta ] — una /s/ extrametrical (en el margen de la palabra donde tiene que estar) y dos sílabas compatible con la plantilla [CV].

Esta "opción", que se puede ejercer al inicio, al final, en los dos extremos, o ninguno, con condiciones o sin condiciones, es escogida por algunas lenguas y no por otras. Nos da la siguiente tipología, usando un caso muy sencillo de plantilla máxima [CV] (y presumiendo silabificación exhaustiva):

Plantilla máxima: CV, Ataque obligatorio

	Con Extrametricalidad sólo al inicio	Con Extrametricalidad sólo al final	Con Extrametricalidad al inicio y al final	Sin Extrametricalidad
ta	OK	OK	OK	OK
tata	OK	OK	OK	OK
tat	imposible	OK	OK	imposible
sta	OK	imposible	OK	imposible
stat	imposible	imposible	OK	imposible
strat	imposible	imposible	imposible	imposible
tart	imposible	imposible	imposible	imposible
tarta	imposible	imposible	imposible	imposible
stata	OK	imposible	OK	imposible
tatat	imposible	OK	OK	imposible
tao	imposible	imposible	imposible	imposible
statart	imposible	imposible	OK	imposible

Advertencia: Por razón de la existencia de extrametricalidad, los mejores datos para determinar la plantílla silábica no son las palabras monosilábicas. ¿Por qué? Porque la única sílaba de cada palabra está al margen de la palabra, y puede tener un elemento extrasilábico. Si uno siempre recuerda eso, está bien. Pero si uno no encuentra ejemplos de la sílaba máxima en posición interna a la palabra, uno debe dudar la hipótesis.

Plantilla silábica y decisiones de análisis

La plantilla silábica ha sido uno de las evidencias para afirmar que en algunas lenguas existen africadas o consonantes aspiradas como fonemas. A base de casos indudables, se establece primero que hay, digamos, la plantilla silábica máxima [CVC] y que no hay consonantes extrametricales. Y luego se ve que hay palabras como /ta/ y /panta/. No es necesario, ni deseable, cambiar todo el análisis para incluír estas palabras. Lo que uno puede proponer es que esta lengua tiene la africada /t/, que (por definición) es una consonante y no es dos. Entonces /ta/ se analiza como CV (de acuerdo con la plantilla máxima) y /panta/ se analiza como CVC seguido por CV (también de acuerdo con la plantilla máxima). No es necesario, ni deseable, en casos como éste expandir la plantilla silábica ni recurrir a la opción de extrametricalidad. Sabemos que existen cosas como africadas, y la noción nos sirve en este caso.

Este tipo de evidencia para decidir si algo que suena como [t] es una consonante (africada) o dos consonantes (oclusiva seguida por fricativa) es la evidencia más básica, pero a veces más débil. Se le debe agregar otra evidencia (cuando es posible) para apoyarla.

Principio universal de análisis

De alguna manera u otra —hay varias propuestas en la literatura— una secuencia de sonidos se "analiza" para organizarlos en sílabas. El punto que nos interesa más, en este momento, es la propuesta que universalmente la secuencia CV se organiza en la misma sílaba. Por lo tanto, una secuencia CVCV siempre se analiza en dos sílabas [CV] [CV], y nunca como [CVC] [V].[Nota 1]

Nota 1: Junko Itô (1986) Syllable theory in prosodic phonology propone la Condición de Sílaba Nuclear: si una consonant antecede una vocal, está en la misma sílaba que esa vocal.

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