[apartado anterior: La Hipótesis Fonémica]
La Hipótesis Fonémica ha dado origen a otra hipótesis que también ha tenido mucha influencia, que llamaremos la Hipótesis de Rasgos Distintivos.
La Hipótesis de Rasgos Distintivos: Sólo rasgos que distinguen lexemas están presentes en las representaciones léxicas.
Algunos rasgos fonéticos no son distintivos en español porque no tienen un papel en distinguir lexemas. Por ejemplo, el rasgo [separar glotis], que distingue t no aspirada, que es [-separar glotis], de t aspirada, que es [+separar glotis], no es un rasgo distintivo de español o de inglés porque ninguna palabra de español ni de inglés se diferencia de otras palabras con este rasgo; no se presenta en español, y en inglés es un rasgo cuya distribución es definida por condiciones bien conocidas. El rasgo [sonoro], sin embargo, es distintivo en español porque este rasgo separa /t/ de /d/, y éstos dos son fonemas de español. Compare <cantar> con <andar>, y compare <te> con <de>, por ejemplo. Ejemplos como éstos proveen evidencia que el rasgo [sonoro] es contrastivo — distintivo — en las oclusivas dentales en español.[Nota 1]
¿Cómo los analizamos a dos sonidos fonéticos donde uno tiende a ser una oclusiva, sorda, no aspirada, articulada con más fuerza, y alargada (pero no siempre) y el otro tiende a ser una oclusiva o fricativa sonora, articulada con menos fuerza (pero no siempre)? ¿Se analiza este par como /t/ vs. /d/, con sonorización distintiva, o t aspirada vs. t no aspirada, con [separar glotis] como el rasgo distintivo; o /t/ vs. /ð/, con el rasgo distintivo [continuo]; o /tt/ vs. /t/; u otra cosa (como "fortis" vs. "lenis"), con el rasgo distintivo [tenso]? Desde el tiempo de Ferdinand de Saussure, se ha enfatizado que lo más importante es la oposición entre los dos fonemas, que son una abstracción de las características fonéticas. La pregunta persiste, sin embargo, en la teoría actual, sobre cual es el rasgo que de veras distingue los dos fonemas, y ésta tiene que ser contestada después de una investigación a cómo los sonidos funcionan en la lengua bajo consideración, no por una inspección simple de los sonidos mismos.
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Nota 1: El fonema /d/ no es siempre una oclusiva; es [+continuo] en ejemplos como <nada>; así que no está siempre obvio cuál es el rasgo distintivo ([sonoro] o [continuo]), y cuál es no distintivo y descrito por una regla de detalle fonético.
Representación léxica: La representación léxica de una palabra es la forma de la palabra que (asumimos) un hablante ha guardado en su memoria.